Synthèse - Externalités et défaillance du marché

Une activité économique menée par un agent économique (producteur ou consommateur) peut avoir des conséquences positives ou négatives pour d’autres agents, sans que l’agent qui est à l’origine de ces dernières soit, respectivement, récompensé ou pénalisé du fait de son activité. Finalement, on parle d’externalité positive lorsque l’action d’un agent induit des avantages pour la collectivité, sans que l’agent qui en est à l’origine soit récompensé. On parle d’externalité négative lorsque l’action d’un agent induit des désavantages pour la collectivité, sans que l’agent qui en est responsable soit pénalisé ou sanctionné.

On parle alors de défaillances du marché, puisque l’action de l’agent ne donne pas spontanément lieu, respectivement, à une compensation ou une pénalité monétaire.

Dès lors, dans la mesure où l’agent à l’origine d’externalités positives n’est pas récompensé, le niveau de production ou de consommation est sous-optimal. Ce niveau est plus faible que celui qui prévaudrait si l’agent avait été récompensé pour son activité, c’est-à-dire avait pu percevoir en totalité ou en partie les bénéfices de l’externalité positive liés à son action. L’allocation des ressources est donc sous-optimale en présence d’externalités positives, puisqu’elle conduit à une sous-production ou une sous-consommation d’un bien ou d’un service par rapport à celle qui prévaudrait en l’absence de défaillances du marché.

Inversement, dans la mesure où l’agent à l’origine d’externalités négatives n’est pas sanctionné, le niveau de production ou de consommation est plus élevé que celui qui prévaudrait si l’agent avait été pénalisé pour son activité, c’est-à-dire s’il avait dû prendre à sa charge, en totalité ou en partie, les désavantages liés à son action. L’allocation des ressources est donc sous-optimale en présence d’externalités négatives puisqu’elle conduit à une surproduction ou une surconsommation d’un bien ou d’un service par rapport à celle qui prévaudrait en l’absence de défaillances du marché.